Aujourd'hui 12 avril 2011, nous fêtons le cinquantenaire du premier vol de l'homme dans l'espace...
Le 12 avril 1961, le russe Youri Gagarine devint le premier homme à voyager dans l’espace, effectuant une révolution d’1 h 48 min autour de la Terre à bord de son vaisseau Vostok 1.
Le début de la conquête de l’espace a été marqué par les succès soviétiques. Le premier, peut-être le plus inattendu, se produit en 1957, avec l’envoi en orbite du premier satellite conçu par le génie humain: Spoutnik 1, une sphère d’aluminium de 84 kilos, dont le bip bip régulier fut capté par les radios du monde pendant une vingtaine de jours.
A peine un mois plus tard, le 3 novembre 1957, c’est encore les russes qui font l’actualité en propulsant dans l’espace le premier animal vivant, la chienne Laïka. La preuve était faite qu'un être vivant pouvait survivre à une mise en orbite autour de la Terre et subir les effets de l'impesanteur (Laïka n'étant morte qu'après cette étape). La mission Spoutnik 2 prépara le terrain pour le vol spatial de l'Homme en fournissant aux scientifiques les premières données sur les réactions des organismes vivants dans l'espace.
Quatre ans plus tard, alors que les Américains s’apprêtent à réaliser leur premier vol habité, ils se font doubler sur le fil : le 12 avril 1961, le Russe Iouri Gagarine devient ainsi le premier homme de l’espace, en effectuant un vol orbital d’1h48 mn au-dessus de l’atmosphère. C’est une double première, puisqu’il est par la même occasion le premier homme à voler à la vitesse décoiffante de 28.260 km à l’heure!
Après un périple d’1h48 autour de la Terre, le premier cosmonaute de l’histoire regagnera le sol en parachute après s’être éjecté de sa cabine. Pour ne pas diminuer l'exploit les autorités soviétiques prétendent à l'époque que Gagarine est revenu au sol dans la capsule. Le déroulement réel sera connu à la fin des années 1990 avec la libéralisation du régime russe.
Cet exploit, dans un contexte de guerre froide, conduisit quelques mois plus tard, le 25 mai 1961, le président américain Jonh F. Kennedy, a lancé devant le congrès la course à la Lune : « Notre nation doit, avant la fin de la décennie, poursuivre son but : envoyer un homme sur la Lune et le ramener sur Terre sain et sauf.» La conquête de l’espace était lancée.
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