Demain vendredi 22 mars 2012, la fusée Ariane 5 lancera la base guyanaise de Kourou le troisième cargo automatique européen destiné à ravitailler l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS), composé de 6 astronautes, en orbite à environ 400 km au-dessus de la Terre.C'est la version la plus lourde du lanceur Ariane 5 qui sera utilisée pour propulser dans l'espace les 20 tonnes de l'ATV-3, dont quelque 6 tonnes de fret (nourriture, eau, etc.).
Initialement programmé le 9 mars, ce lancement de l'ATV (Automated Transfer Vehicle) avait été reporté une semaine plus tôt afin de permettre des «vérifications complémentaires».
Une décision dictée par un souci de sécurité mais qui a eu de nombreuses répercussions sur la mission: calcul d'une nouvelle trajectoire, reprogrammation des différentes phases de la mission sur une durée beaucoup plus courte que prévu, cinq jours au lieu de dix, etc.
Environ une heure plus tard, l'ATV-3 doit se séparer d'Ariane et être placé sur une orbite à 260 km d'altitude et à une vitesse d'environ 7,6 km par seconde.
Suivi en permanence au sol par des équipes de l'Agence spatiale européenne (ESA) et du Centre national d'études spatiales (Cnes) français depuis son centre de contrôle de Toulouse (sud-ouest), le vaisseau, un cylindre de 10 mètres de long pour 4,5 mètres de diamètre, déploiera alors ses panneaux solaires pour voler de manière autonome vers l'ISS.
Dans la nuit du 28 au 29 mars, l'ATV sera guidé sur les 250 derniers mètres par un système de navigation laser vers la station, à laquelle il s'amarrera automatiquement. Une prouesse, sachant que l'ISS en orbite a une vitesse de 28 000 km/h et que la «cible» que l'ATV vise pour s'amarrer ne fait que 10 cm.
Une fois cette manœuvre achevée, l'ATV devient une partie intégrante de la station spatiale.
L'équipage peut alors prendre livraison de sa cargaison: 4 tonnes de carburant, 285 kg d'eau, 100 kg d'oxygène et plus de deux tonnes de matériel divers, ainsi que les colis et courriers envoyés par les familles des astronautes.
Après être resté amarré à l'ISS pendant six mois au plus et avoir régulièrement contribué à rehausser son orbite avec ses moteurs, il servira de «cargo poubelle» et sera rempli de tous les déchets produits à bord.
Il se détachera alors et plongera vers l'atmosphère terrestre où il se consumera avec tout ce qu'il transporte.
L'approvisionnement de l'ISS est également assuré par des vaisseaux ravitailleurs russes Progress et japonais HTV.
Depuis l'arrêt des navettes spatiales américaines en juillet 2011, seule la Russie et ses lanceurs Soyouz sont capables d'acheminer des astronautes vers l'ISS et de les ramener sur Terre, depuis le cosmodrome de Baïkonour.
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Interplanétairement vôtre.
L’équipage de laboutiquespatiale
Crédit info : AFP
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