Atlantis: Dernier vol d'une navette spatiale américaine

C’est un moment historique de l’histoire de la conquête spatiale ; la Nasa a donné son feu vert au lancement d'Atlantis le 8 juillet prochain pour le 135e et dernier vol d'une navette spatiale américaine.

Le décollage de l'orbiteur, à bord duquel prendra place un équipage minimal de quatre astronautes, est programmé à 11h26 (15h26 GMT) du pas de tir de Cap Canaveral.

Quatre membres d’équipage s’apprêtent monter à bord de la navette : le commandant Chris Ferguson, qui réalise sont troisième vol habité ; le pilote Doug Hurley et la spécialiste Sandra Magnus, qui volent pour la seconde fois ; l’ingénieur de vol Rex Walheim, qui vole pour la troisième fois.

Pour cette dernière mission, l’équipage est limité à quatre personnes pour une raison simple : il n’y a pas de navette prête à servir de véhicule de secours au cas où Atlantis ne pourrait pas rentrer.
En effet, depuis l’accident de Columbia, dont le bouclier thermique avait été abîmé au décollage et qui s’est désintégrée lors de son retour dans l’atmosphère terrestre, la navette est inspectée une fois en orbite. En cas de doute sur l’état des tuiles de protection, les astronautes reviennent sur Terre à bord d’une autre navette envoyée entre temps vers l’ISS. Dans le cas présent, l’équipage de la mission STS-135 serait obligé de revenir à bord de vaisseaux Soyouz dans les mois qui suivent.

Pour sa dernière mission, Atlantis assurera le ravitaillement pour un an de la Station spatiale internationale (ISS) en nourriture, vêtements et équipement scientifique.
La mission doit durer douze jours, dont huit à bord de l'ISS.
Atlantis est l’avant-dernière navette mise en service par la Nasa, en octobre 1985. Elle a réalisé 33 missions, dont 12 vers l’ISS.

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