Lancés le 11 avril 1970, les 3 rescapés de la mission"Apollo 13" ont amerri sains et saufs dans l'Océan Pacifique. C'est
la fin d'un terrible suspens qui a transformé l'échec d'une mission
scientifique en un exploit humain.
C'était pourtant un vol "de routine" (qui
n'intéressait même plus les médias) pour les trois astronautes américains J.
Lovell, Fred W. Haise et John L. Swigert. Mais l'explosion soudaine d'un
réservoir d'oxygène le 13 avril à près de 300.000 kms de la Terre a transformé
leur voyage en cauchemar, obligeant les trois hommes à se réfugier dans le LEM
"Aquarius" qui va devenir, en quelque sorte, leur canot de sauvetage.
Commençait alors un périlleux retour qui a tenu le Monde
entier en haleine : après avoir allumé le moteur de descente du LEM pour
reprendre une trajectoire de retour libre (c'est à dire, au cas présent, faire
le tour de la Lune et profiter de l'impulsion pour revenir), l'équipage doit
mettre en oeuvre un plan de rationnement drastique de l'électricité et de
l'eau, car le LEM n'est pas prévu, théoriquement, pour subvenir aux besoins de
trois hommes pendant quatre jours. La moindre défaillance du vaisseau ou la
moindre erreur des techniciens du centre spatial de Houston pouvait se révéler
fatale.
Après de nombreuses péripéties, le plus fantastique
sauvetage de l'histoire s'est heureusement bien terminé. La capsule amerrit
sans encombre dans l'Océan Pacifique, près des îles Samoa le 17 avril à 13 h
07.
On déterminera que l'explosion a été la conséquence d'une
suite d'événements provoquant l'inflammation de l'isolant d'un fil électrique
dans l'un des réservoirs d'oxygène liquide du CSM . Cette inflammation a eu
lieu alors qu'un ventilateur auquel le fil était connecté se mettait en route
pour agiter l'oxygène liquide à l'intérieur du réservoir.
Le terme "d'échec réussi" fait son apparition :
échec de la mission lunaire (d'un coût de 375 millions de dollars), réussite
car l'équipage a pu être récupéré sain et sauf.
Le président Nixon a déclaré que cet accident ne
provoquerait pas de suspension du programme spatial américain.
Néanmoins, il faudra attendre plus de huit mois pour que la
NASA se décide à renvoyer une mission lunaire Apollo, après avoir tiré les leçons de
la défaillance survenue.
Conclusions mathématiques ou hasard des chiffres, Apollo 13
avait décollé à 13 heures et 13 minutes, le 11 avril 1970... Soit le 11.4.70...
Et 1+1+4+7+0=13...!
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